***秘密の花園 vol.9 〜？つくし〜***
「知らない間に、大変なことになってたんだね」 　バイト先の和菓子屋で、優紀にこれまでのことを話していた。 　「大変なんてもんじゃないよ。今でもまだ夢なんじゃないかって思うくらい、本当に信じられないんだけど」 　女将さんにも事情を話し、新しい人が決まったら辞めさせてもらうことになっていた。 「つくしが辞めちゃうのは寂しいけど、しょうがないか、そういう事情なら」 　優紀が溜息をついて言うのに、あたしは申し訳ない気分になってしまう。 「ごめん。あたしもできれば辞めたくなかったんだけど―――」 「ああ、気にしないで。しょうがないもんね。でもたまには遊びに来てくれるでしょ？」 「もちろん！バイトできなくなる分、ひまになるから。ガンガン遊びに来るからね！」 　なんて言っていたのに。 　現実はそう甘くはなかった。 　「菅野家の人間として、恥ずかしくないよう教養を身につけていただきます」　 　にこやかにそう言ったのは、あたしの世話役として傍につくことになった瀬田亮子という30代くらいのきりっとした女性だった。 「教養って―――」 「英会話、フランス語、ドイツ語、中国語、イタリア語、それからダンスや茶道も必要ですわ。料理や食事作法、書道に華道、それから―――」 「ちょ、ちょっと待って！それをこれから全部やるの？」 　あたしの言葉に亮子さんはにっこりと笑い 「もちろんでございます。お穣様」 　と言ったのだった・・・・・。 　「牧野は英才教育を受けてこなかった分、これから詰め込まなきゃいけない。俺たちみたいに小さいころからやってない分、大変だと思うよ」 　そう言って類が穏やかに笑う。 「ぜんっぜん遊ぶ時間なんかありゃしない。こんなんで結婚相手まで決めろなんて、無茶じゃない？」 「その分、こっちから会いに行くよ」 　さらっと、類の口から零れた言葉にあたしは一瞬動きを止める。 「え―――」 「勉強なら多少手伝えるし。牧野と一緒にいられる時間が減るのはもったいないから」 　にっこりと微笑まれて。 　頬が熱くなるのを感じる。 　「きゅ、急に何言ってるの。結婚なんて、勝手に言ってるだけなんだから別に花沢類まで気にしなくたって―――」 　ドキドキと胸が高鳴るのを抑えるようにそう早口で言うと、類が楽しそうにくすくすと笑う。 「緊張すると、早口になるよね、面白い」 「か、からかわないでよ！」 「からかってなんか、ないよ」 　突然真剣な口調になったかと思ったら、類があたしの手を握った。 　「こないだの言葉も、冗談なんかじゃない。牧野が司を選ぶならそれでいいと思ってたけど―――俺にもチャンスがあるなら、今度はあきらめない。牧野と結婚できる可能性があるなら、俺はそれにかけるよ」 　どう見ても真剣な顔でそう言われて。 　ビー玉のような瞳にじっと見つめられて動けずにいると。 　突然上の方から声が降ってきた。 　「牧野！」 　その声の方を驚いて見上げれば、非常階段の入り口からこっちを見下ろしていたのは道明寺で――― 「言っとくが、俺はお前を他の野郎に渡すつもりはねえからな！類にもだ！！」 「はあ？何言ってんのよ、あんた。あたしはもともと誰のもんでもないんだから、渡すも何もないでしょうが！」 「うるせえ！とにかくお前が俺以外の男を選ぶのなんか、絶対認めねえからな！！」 　道明寺の俺様な言い方に、こっちもついむきになる。 　「冗談じゃないわよ！あんたにそんなこと言われる筋合いないっつーの！あたしはあんたなんか絶対選ばないんだから！」 　あたしの言葉に、道明寺の表情が険しくなり、カーッと赤くなる。 「てめえ・・・！俺を侮辱するつもりか！」 「ばっかじゃないの？誰を選ぶかなんて、あんたに指図される筋合いはないっつってんの！」 「じゃあ・・・じゃあ、類ならいいってのか！類と結婚するつもりか！？」 「だからなんで―――」 「俺は、そのつもりだけど」 　 　少しエキサイトし始めた2人の会話に類の穏やかな声が響き、空気が一瞬で変わる。 　「司と結婚っていうのも面白そうだけど、きっとそうやってけんかが絶えないんだろ？そんな結婚、疲れそうだし。牧野との相性だったらきっとおれの方が合うんじゃない？」 　にっこりと、楽しげに微笑む類に。 　さすがの道明寺も呆気に取られていた・・・・・。
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