***ブランコ vol.24***



　「つくし、これは？メイドさん♪」
「いや、滋さん・・・・」
「じゃ、これは？シンデレラ♪」
「あの、だから・・・」
「これならどうよ！赤頭巾ちゃん！」
「・・・・・・・・・普通のでいいから！」
　
　あーだこーだともめながらも、あたしが借りたのは結局黒いシフォンのミニワンピースに、淡いピンクのストール。そして黒いエナメルのパンプスを桜子から借りて出来上がり。
「え〜、なんか地味じゃな〜い？」
　十分だっつーの・・・・・。


　-rui-
　俺たちも一応着替えを終えると、ホテルのロビーで牧野たちが出てくるのを待っていた。
　トーマスは「セレブが行くようなとこにはいけない」と言って帰っていった。
　そこへ・・・・・
「ねえ、ティアラつけようよー、あたしとお揃い」
「いやですってば！」
「滋さん、仮装大会じゃないんですから・・・」
　賑やかにエレベーターから出てきた牧野たち・・・・。

　俺は、黒いミニワンピース姿の牧野に目を奪われた。
　シンプルなのに艶やかで。ノースリーブの肩にかかる薄いストール越しの白い肌が妙に艶っぽく俺たちの視線を釘付けにした。
　俺は牧野の傍まで行くと、横に立って腕を組むよう促した。
　少し照れながら、それでもそっと腕を絡ませて来る牧野。
　あきらと総二郎の視線を感じたが、あえて気付かない振りをした。
「きれいだね」
「あ、ありがと・・・・・。なんか、照れくさいかも」
　えへへと頬を染めながら笑う牧野がすごくかわいい。
「堂々としてれば良いよ。すごく似合ってる。みんな牧野を見てるよ」
「まっさか。類たちを見てるんだよ。こんな麗しい男が3人も揃ってたら、目立ってしょうがない」
　ホテルのロビーには、いつの間にか俺たちを囲んでギャラリーが集まっていた。
　その間を通って、ホテルを出て待たせていたリモに乗り込み2組に分かれて予約していたレストランへ向かう。
　俺たちと一緒に乗ってきたのは牧野の友達とその彼氏だ。
「優紀のワンピース、かわいいね。そんなの持ってきてたんだ」
「うん。桜子さんがね、行く前に電話くれて。たぶんこういうことになるから、1枚それっぽい服持ってきたほうが良いって」
　ベージュのシンプルなワンピースに、胸元にはサーモンピンクのコサージュ。
　派手さはないけれど、彼女の雰囲気によくあっていた。そしてグレーのシンプルなスーツに身を包んだその彼も、なかなかどうして品があって様になっていた。小さな会社を経営している家の長男だと言っていたから、それなりの教養もあるんだろうと、総二郎が言っていたことを思い出した。
「あたしは桜子からなんにも聞いてなかったよ。あいつ、こうなること知ってて楽しんでたんだ」
　そう言ってぷくっと頬を膨らませる牧野の顔がおもしろくて、思わず噴出す。
「もう、類まで・・・・。みんなしてあたしで遊ぶんだから」
「おもしろいからだよ。牧野がいると、いつもおもしろい。みんなが笑顔になるんだよ」
「そうそう。つくしがいるだけで、その場が明るくなるみたい。昔からそうだったよね」
「褒められてるのかなんだかわかんないよ」
　ふてくされる牧野を見て、友達の彼氏まで楽しそうに笑ってる。
　それに気付いた牧野が少し恥ずかしそうに頬を染めて・・・
　別に深い意味はなく、ただ照れてるだけなんだってことはわかってる。
　だけど、なんかおもしろくなくって。
　牧野が他の男にそんな顔を向けるのが気に入らなくて。
　気付いたら、牧野の肩を引き寄せ、そのまま唇を奪っていた。
「！！・・・・・っ」
　驚いて目を見開く牧野。
　そのまま俺は深く口付け・・・・・
　漸く離れたときには牧野の顔は真っ赤になっていて、瞳は潤んでいた。
「・・・・はあっ・・・・・類！」
　潤んだ瞳のまま、上目遣いで睨んでくる牧野。
　そんな顔したって、かわいいだけなんだけど。
　向側のシートでは呆気に取られ、顔を赤くする2人・・・。
「よそ見しちゃ、だめだよ」
　至近距離まで顔を近づけて耳元で囁く俺に、牧野はその体をピクリと震わせ、
「し、してない」
　と首を振った。
「てか、何のこと！？」
　その問いには答えず、俺はただ微笑んで見せた。
　超鈍感なのは知ってる。
　でも、知らずに男を挑発するような態度は、やめてもらわないとね・・・・

　
　-tsukushi-
　「なんかお前、疲れてねえ？」
　レストランに着き西門さんたちと合流すると、あたしの顔をみて西門さんが言った。
「・・・なんでもない・・・」
　説明しようがない。
「ふーん・・・？ま、いいや。ここ、滋のお勧めだってさ。うまいもんでも食って機嫌直せよ」
　そう言って笑い、あたしの頭に掌を乗せた。
　目の前には、いかにも高級そうなレストラン。
「なんか高そう・・・」
「お前な、すぐそうやって金のこと気にすんのやめろ」
「そんなこと言ったって・・・こんなところで食事できる経済状態じゃないもん」
「だから、今日はここに来たんだろ」
「え？どういうこと？」
「今日は司の奢り。ここなら司の顔が利くんだ。司が、ゆっくり時間取れなかったお前達への侘び・・・・ってことにしといてくれってさ」
「道明寺が・・・・・」
「あいつも、ここに来たかっただろうな」
　西門さんにそう言われ・・・・
　レストランに入っていくメンバーを見ながら、あたしには一瞬、その中に道明寺の姿が見えたような気がした・・・・。
「牧野」
　いつの間にか類が隣に来て、あたしの肩を抱いていた。
「類」
「入ろう」
　そう言ってにっこりと笑い・・・反対側にいた西門さんにちらりと視線を向けた。
「・・・・・そう睨むなって。まだ何もしてねえだろ」
　西門さんが困ったように言うのを、あたしは不思議に思って首を傾げる。
「何のこと？類？」
「・・・なんでもないよ。ほら、もうみんな入って行ってる」
　そう言って促され、あたしたち3人もレストランに入った。
　広くて開放的なレストラン。
　中にいるのはみんな高級そうな服に身を包んだ人たちばかりで・・・・
　―――あたし、やっぱり場違いだわ・・・
　なんて思ったが、今更引き返すわけにも行かず、案内された席に着く。
　全員が席に付くと、やってきたウェイターに滋さんが流暢な英語で何か告げるとすぐにウェイターは下がり、程なくして次々と料理が運ばれてきた。
「すごい・・・・こんなの、食べたことないかも」
　目の前の料理に目を丸くする優紀。
　あたしも、この人たちと食事するのは初めてじゃないけど・・・・
　何度見ても慣れない。

　「あたしも、司に会いたかったなあ」
　食事を始めると、滋さんがちょっと不服そうに言った。
「わたしも！どうして会わせてくれなかったんです？」
　桜子もそう言って頬を膨らませた。
「バーカ。お前らが一緒にいたら話したいことも話せないっつーの。ただでさえあいつは忙しくって少ししか時間が取れなかったんだ。貴重な時間無駄にしたくねえだろ」
　西門さんの言葉にも、滋さんはさらに不満そうな顔をする。
「だからって、仲間外れはないじゃん。久しぶりに会えると思ったのに・・・」
　一瞬、切なそうな表情をする滋さん。
　やっぱりまだ、道明寺のことを・・・・
　そう思うと、あたしも胸が痛んだ。
「ごめん、滋さん・・・」
「やだ、何でつくしが謝るのよ！つくしはちゃんと話できたんでしょう？良かったじゃん！今回の目的はそれだったんだから、いいんだって。あたしは・・・・また、1人でもこれるし」
「あ、1人でなんてずるいですよー、そのときはあたしにも声かけてくださいね！」
　すかさず桜子が口を挟む。
　それを見て、あたしはちょっと苦笑いする。
　この2人がタッグを組んだらそれこそ最強・・・。道明寺も追い返せないくらいのパワー、持ってそうだよ。

　料理の味はさすが、申し分なく、あたし達は満腹になるまで堪能した。
「さて、そろそろ行くか」
　そう言って先に立ち上がったのは西門さんだ。
「これから行くクラブって、どこにあるんです？」
　桜子がナプキンで口元を押さえながら聞いている。
「ん？あそこ」
　そう言って美作さんが指差したのは、このレストランの目の前。
　通りを1本隔てたすぐそこだったのだ・・・・・。
　　
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