***ビターキャラメル vol.3***

　「キャー！つくし！久しぶり！！」
　美作邸に着くなり、滋さんの抱擁を受け、倒れそうになるあたし。
「し、滋さん、久しぶり。相変わらず元気そうだね」
「あったりまえじゃない！つくしも、幸せそうだね！」
　ニコニコと、からかうような眼差しを向ける滋さんに、あたしもあることを思い出す。
「滋さんこそ。婚約したんだって？おめでとう」
　その言葉に、頬を赤らめながらも満面の笑みを浮かべる滋さん。
「ありがと！今度つくしにも紹介するね！結婚式には絶対呼ぶから！」
　幸せそうな滋さんを見ていると、あたしまで幸せな気分になってきた。
「はいはい、惚気大会はそれくらいにしてくださいよ。今日は美作さんの快気祝いのパーティーなんですから」
　そう言って割って入ってきたのは桜子だ。
　確か、美作さんのところの系列会社の重役秘書をしていると聞いた。
　すっかり貫禄のついた桜子は、緩やかなウェーブを巻いた髪を背中にかかるくらいまで延ばし、化粧もばっちりと決めていた。
「桜子、見違えた。キャリアウーマンっぽく見えるよ」
「っぽく、じゃなくてそうなんです。来年には社長婦人になってるかも、ですよ」
　うふふと意味深な笑みを浮かべる表情は相変わらずだ。
「つくし、いつまで入口にいるの。早く中に入ってきて」
　そう言ってひょっこり顔を出したのは、これまたすっかりOLが板に着いた優紀だった。
「あ、ごめん、今行く」
　慌てて言いながら、優紀の後を着いていく。
　ショートカットが気に入っているのか、短い髪は昔のまま変わらないのに、すっかり慣れた薄化粧とてきぱきとした立ち居振る舞いが、以前よりもずっと大人っぽく感じさせた。

　「お、来たな。類は？」
　広いリビングのソファーには西門さんが座っていて、もうすっかりくつろいでいた。
「すぐ来るよ。車降りたところで、田村さんから電話かかってきちゃって。美作さんは？」
「あきらも電話。そっちにいるよ」
　くいと顎で示された方を見れば、美作さんが窓の外、庭に面したテラスのベンチにもたれかかり、携帯で話している様子が見えた。
　
　仕事の話だろう、真面目な顔で話しこんでいる美作さんを見て、なんとなくドキッとしてしまった。
　ソフトで優しいイメージの強い美作さんだから、眉間に皺を寄せ、仕事の話をしている彼というのが見慣れなくて、つい目を離せないでいると、いつの間にか傍に来ていた西門さんにおでこを弾かれる。
「いたっ、何すんのよ」
「見惚れてんじゃねえよ。類に怒られるぞ」
「見惚れてなんか・・・・・」
「お前まさか、フランスであきらと何かあったんじゃねえだろうな」
　じろりと横目で睨まれ、あたしは目をむく。
「まさか！ありえないから、そういうの。やめてよね、変なこと言うの」
「油断ならねえから、お前は。何せ結婚したってのに隙だらけだし。『昔の男』がずっと傍にいるってどうなんだよ」
「だから、そういう言い方しないでよ。美作さんとはいい友達なんだから」
「へーえ？俺ともいい友達？」
　言いながら、顔を覗き込んでくる西門さん。
「あ、当たり前でしょ？あのね、そうやって急に顔近づけないでよ」
　慌てて身を引けば、にやりと余裕の笑みで。
「ん？何、どきどきしちゃった？」
　そう言ってまた顔を近づけるから、あたしはさらに後ろに下がろうとして―――

　ぽすんと、暖かいぬくもり。
「総二郎、つくしをからかわないで」
　あたしを腕の中に収め、むすっとしてそう言ったのは類だった。
「類、いつ入ってきたの？」
「さっき。つくし、話に夢中で気付かなかったろ」
　ちろりと睨まれ、うっと詰まる。
「ご、ごめん」
「まあまあ、しょうがねえだろ。こんないい男が目の前にいるんだから」
　そう言いながら一歩近づいた西門さんを、類が片手で押し戻す。
「それ以上近づくなよ」
「なんだよ、話すくらいいいだろうが」

　「何やってんの、お前ら」
　電話を終え、リビングに戻ってきた美作さんが呆れ顔で言う。
「おお、終わった？休みだってのに、仕事の電話かよ」
　西門さんの言葉に、苦笑して肩をすくめる。
「ああ、まあな。悪かったな。始めようぜ」
　美作さんの言葉にみんな集まり、西門さんが乾杯の音頭を取る。
　あたしの隣に立った美作さんが、ちらりとあたしを見る。
　何か言いたそうなその視線に首を傾げてみると、なんでもないというように少し微笑み、また西門さんのほうに向き直った。

　―――なんだろう？

　なぜか、その様子に引っかかるものを感じていた・・・・・。
　
　それでも久しぶりに集まったメンバーとの会話が弾み、パーティーが盛り上がっていくにつれ、そんなことも気にならなくなっていた。

　まるで高校生のころに戻ったような感覚。
　そういえば1人足りないけれどと、時折道明寺の話題に触れながらもパーティーは和やかに進み―――

　気付けば、もう外は暗くなってきていた。
「あ、ごめん、あたしもう行かなくちゃ。この後、婚約者と会うことになってるの」
　時計を見た滋さんが、慌てて席を立つ。
「あ、あたしも失礼します。ちょっと用事が―――」
「優紀ちゃんもデート？」
　西門さんの言葉に、頬を染める優紀。
「いいですわね、羨ましい。わたしはそんな相手いませんけど、ちょっと用事があるのでお2人と一緒に失礼しますね。先輩、今度は女だけで飲みに行きましょうね！」
「あ、うん。またね」

　ぞろぞろと女性3人がいなくなり、急にリビングは静かになってしまった。

　「女のパワーはすげえな」
　西門さんが感心して言うと、美作さんもくすくす笑う。
「まったくだぜ。そういや桜子はこれから秘書仲間と合コンらしいぜ」
「合コン？あいつも相変わらずだな。どうりでメイクも気合入ってるはずだ」
　呆れたようにそう言う西門さんに、みんなが笑う。
　
　目の前に置かれたカクテルを手に持ち、口に運ぼうとしたそのとき。

　美作さんが、口を開いた。

　「俺、ドイツに行くことになったよ」

　ぴたりと、手が止まる。

　ゆっくりと美作さんのほうを見ると、美作さんもこちらに視線を向けていて。

　「たぶん、3年は向こうにいることになる」

　そう言って美作さんは、穏やかに微笑んでいた・・・・・。
　　

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